Der Film „Die Mühle und das Kreuz“ handelt von einem einzigen Gemälde von Pieter Brueghel dem Älteren, „Die Kreuztragung“ (Regisseur Lech Majewski, 2011, Polen). Der Regisseur versuchte, die Niederlande im 16. Jahrhundert mit den Augen eines Künstlers jener Zeit zu sehen. Es ist der Versuch eines Filmemachers, denn es ist schwierig, den Zustand der Niederlande und das komplexe Phänomen von Bruegels Genie wiederzugeben.
Das Schaffen Breughels fällt in die Zeit, in der flämische Kunst boomte (XV-XVII. Jahrhundert). Das Gemälde „Die Kreuztragung“ wurde von dem Künstler 1564 während der so genannten „Brüsseler Periode“ gemalt.
Bruegel zog 1562 von Antwerpen nach Brüssel, etwa zur gleichen Zeit, als er heiratete, und im Jahr des Gemäldes hatte er bereits zwei Söhne, die später ebenfalls berühmte Künstler wurden. Jedes der Themen von „The Passion of Christ“ — psychologisch komplex, erfordert ein gewisses Maß an innerer Reifung für die Darstellung. Im Jahr 1564 war Bruegel etwa 40 Jahre alt. Sein genaues Alter lässt sich nicht feststellen, das Datum seiner Geburt schwankt zwischen 1525 und 1530. Vierzig Jahre sind für einen Maler des 16. Jahrhunderts ein respektables Alter. Zu dieser Zeit hatte sich Bruegel bereits einen Namen gemacht, und seine Werke wurden von wohlhabenden und einflussreichen Leuten erworben. Vor der „Kreuztragung“ zeichneten sich Bruegels Gemälde durch ihre informatorische und künstlerische Komplexität aus, aber 1564 trat ein neuer Aspekt in der Malerei des Künstlers auf — ein politischer.
Brüssel war der Sitz der Statthalters der spanischen Linie der Habsburger. Die Niederlande befanden sich fast in kolonialer Abhängigkeit von der spanischen Krone. Jede unterworfene Nation ist auf die eine oder andere Weise durch einen Zustand des Widerstands und des Kampfes um Unabhängigkeit gekennzeichnet, und die Niederlande bildeten da keine Ausnahme. Die schwierige politische Situation wurde durch dogmatische Spaltungen noch verschärft. Östlich von Flandern, in Wittenberg, hatte Martin Luther bereits 95 kirchenkritische Thesen angeschlagen, während im benachbarten Frankreich die Hugenotten große Städte mit Flugblättern überschwemmten, die die Geistlichen anprangerten. In den Niederlanden herrschte eine protestantische Stimmung. Der Grund dafür war sicherlich nicht nur die geistige Einheit mit den Lutheranern und Hugenotten, sondern auch eine Art Widerstand gegen das eindringende katholische Spanien.
Das Thema „Kreuztragung“ wird vom jüdischen historischen Kontext auf Brueghels zeitgenössische Niederlande übertragen. Das Gemälde auf der linken Seite zeigt eine flämische Stadt, auf der rechten — die Szene der Hinrichtung von Ketzern. Exekutionen durch spanische Behörden sind zum grausamen Alltag geworden. Das Gemälde zeigt einen Erfüllungsort und mehrere Holzstangen mit Rädern. Die Raben kreisen über den Hinrichtungsinstrumenten und warten auf ihre Opfer. Lech Majewski zeigt zu Beginn des Films die Szene des Räderns in Groß- und Nahaufnahme, als würde er den Zuschauer auf die bevorstehende Kreuzigung vorbereiten. Der junge, gut aussehende flämische Mann, der noch vor wenigen Stunden seine Freundin umarmte und sich über den neuen Tag freute, steht hier, barbarisch des Lebens beraubt und mit starrem Blick für immer nach oben blickend. Die Freundin ist untröstlich, die Krähen kreisen über dem ermordeten Ketzer.
Die Kreuzigungsszene am Ende des Films ist weit weniger beeindruckend. Es ist anzunehmen, dass der Regisseur ebenso wie der Künstler den Schwerpunkt bewusst nicht auf die biblische Geschichte, sondern auf die Ereignisse in den Niederlanden des 16. Jahrhunderts legte. Bruegel platziert Jesus, der unter der Last des Kreuzes gebeugt ist, nicht im Vordergrund, wo er eigentlich hingehört, sondern in der Tiefe des Bildes, wenn auch genau in der Mitte. Die Ungerechtigkeit, ein unschuldiges Opfer, steht im Mittelpunkt der Erzählung. Im Vordergrund sind Nahaufnahmen der drei trauernden Marias und des Johannes, der die Jungfrau tröstet, zu sehen. Diese Figuren sind in großzügige, für die Gotik typische Gewänder mit vielen Falten und Knicken gekleidet. Solche Kleider wurden im 16. Jahrhundert schon lange Zeit nicht mehr getragen. Lech Majewski stellt die gotische Gruppe als Gäste aus der Vergangenheit dar, die erschienen sind, um den nächsten Tod eines Unschuldigen zu beklagen, eines Opfers der seit der Kreuzigung Christi unveränderten Grausamkeit. Zu Beginn des Films arrangiert der Regisseur die Figuren und kleidet die Frauen in Gothic-Kleidung. Unter der Regie von Breughel und mit außergewöhnlich schöner Musik unterlegt, ist die Szene wunderschön. (Der Film wurde mit Preisen für das Kostümdesign und die Arbeit des Regisseurs ausgezeichnet und erhielt auch einen Preis für die Musik).
Inspiriert wurde Majewski zu diesem Film durch das 2010 erschienene Buch „The Mill and the Cross“ von Michael Francis Gibson. Der Regisseur hat den Titel des Films nicht geändert und sich auf diese beiden Symbole konzentriert. Breughels Gemälde ist so komplex, dass man es endlos zerlegen könnte. Der Künstler formulierte es so — „Gott und die Welt“ darstellend und ließ Raum für Interpretationen. Gibson, der Autor des Buches und Mitautor des Drehbuchs, nahm ein großes Bild des Gemäldes und betrachtete es drei Monate lang mit einer Lupe. Die Schwierigkeit bei Bruegels Format (124×170) besteht darin, dass die Komposition des Gemäldes aus der Ferne verständlich ist, die Details aber nur aus der Nähe zu erkennen sind. Bruegel malte etwa 500 Figuren in „Die Kreuztragung“ mit bemerkenswerter Genauigkeit und Detailtreue, wobei er Bewegungen und Charaktere meisterhaft darstellte. Einzelne Miniaturszenen sind, wenn sie vergrößert werden, einzelner Leinwände würdig.
Karel van Mander, Bruegels Biograph, kommentierte das Gemälde zu Beginn des 17. Jahrhunderts recht originell: „Kreuztragung sehr natürlich anzuschauen, mit einigen der üblichen Scherze darin“. Majewski verweist in dem Film mehrfach auf „übliche Scherze“ und andere Werke Bruegels, wie „Die Kinderspiele“ oder Landschaften, von denen der Künstler viele besitzt, verlässt aber die Miniatur-Bruegel-Erzählung „Gott und die Welt“ und konzentriert sich auf die im Filmtitel genannten Symbole. Der Regisseur kehrt immer wieder zu der Windmühle auf dem Felsen zurück und zeigt sie zu verschiedenen Tageszeiten. Die Flügel der Windmühle beschleunigen sich, bis sie zu platzen drohen, dann bleiben sie ganz stehen. Die Mühle wird als oberster Beobachter oder „himmlischer Mühlstein“ interpretiert, der alles mahlen wird. Felsen gibt es in Holland nicht wirklich, aber Bruegel griff auf die Erfahrungen der früheren holländischen Landschaftspioniere Joachim Patinir und Herri met de Bles als Tradition zurück. Der in „Der Kreuzträger“ dargestellte Felsen scheint von den Gemälden seiner Vorgänger übernommen worden zu sein. Die Windmühle auf dem Felsen ist jedoch eine Erfindung Breughels. Die Position des Windrads ist fantastisch und scheint dem gesunden Menschenverstand zu entbehren. Aber Majewski und Gibson sehen den Hauptgedanken in dem transzendenten Sinn.
Die letzten Einstellungen des Films laden den Betrachter in das Kunsthistorische Museum Wien ein, wo sich das Gemälde befindet — um in Bruegels bodenlose Welt zu blicken, um etwas mit Majewski zu teilen oder ihn herauszufordern, um seine eigene Vision zu erweitern, um nach den „übliche Scherze“ zu suchen, von denen Karel van Mander schrieb. Zum Beispiel die Szene, in der die Wachen Simon von Cyrene drängen, Jesus beim Tragen des Kreuzes zu helfen. Die Frau schlägt ihren Mann, Schaulustige stehen Schlange, um zu glotzen, und am Ende der Schlange steht ein kleiner Hund — verschmitzt und neugierig.